Protrusión discal cervical: síntomas, causas y tratamiento

Una protrusión discal cervical es un disco del cuello que se abomba un poco hacia atrás, sin que su núcleo llegue a salir. Es muy frecuente en resonancias de personas sin dolor, así que no siempre es la causa de lo que notas. Cuando sí irrita una raíz nerviosa, da dolor de cuello que baja por el brazo, a veces con hormigueo. La mayoría de los casos mejoran sin cirugía en semanas o pocos meses.

Protrusión, hernia, abombamiento: qué significa tu informe

Abombamiento (bulging): el disco sobresale de forma amplia y uniforme. Muy habitual con la edad.
Protrusión: sobresale una zona concreta, pero la base de lo que sale es más ancha que la punta. El anillo exterior sigue conteniendo el núcleo.
Extrusión o hernia: parte del núcleo atraviesa el anillo.

En un estudio con 1.211 personas sin síntomas, el 87,6 % tenía algún abombamiento discal cervical en la resonancia, ya desde los 20 años (Nakashima et al., Spine, 2015). Por eso lo importante es si lo que ves en la imagen encaja con tus síntomas y tu exploración.

Síntomas

Dolor de cuello y rigidez, a veces con dolor entre los omóplatos.
Dolor que baja por el brazo si irrita una raíz nerviosa (radiculopatía cervical).
Hormigueo o adormecimiento en zonas concretas de la mano.
Menos fuerza en algunos movimientos del brazo o la mano.
Empeora al mirar hacia arriba o inclinar la cabeza hacia el lado del dolor; a veces alivia apoyar la mano sobre la cabeza.

C5-C6 y C6-C7: por qué importa el nivel

Son los niveles más afectados, porque son los que más se mueven:

C5-C6 (raíz C6): dolor e incluso hormigueo hacia el pulgar y el índice, y puede debilitar el bíceps y la muñeca.
C6-C7 (raíz C7): hacia el dedo medio, con posible debilidad del tríceps (empujar, extender el codo).
C4-C5 (raíz C5): más hacia el hombro y la parte alta del brazo.

Causas y factores de riesgo

Cambios del disco con la edad, el factor principal.
Muchas horas con la cabeza adelantada frente a pantallas.
Trabajos con el cuello flexionado o que cargan peso sobre la cabeza y los hombros.
Traumatismos, como un latigazo cervical.
Tabaco, asociado a más degeneración discal.

Pronóstico: la mayoría mejora sin cirugía

Los síntomas de radiculopatía cervical suelen mejorar mucho en las primeras semanas y la mayoría de las personas se recuperan con tratamiento conservador. La cirugía se reserva para la debilidad que progresa, la compresión de la médula o el dolor que no mejora tras meses de buen tratamiento.

Qué puedes hacer en casa

Mantenerte activo y mover el cuello dentro de lo tolerable; el collarín no se recomienda salvo indicación médica.
Calor en cuello y hombros para la rigidez; frío si el dolor es muy agudo y reciente.
Retracción cervical ("doble mentón"): lleva la barbilla hacia atrás sin bajar la cabeza, mantén 5 segundos, 10 repeticiones varias veces al día, si no aumenta el dolor del brazo.
Ergonomía: pantalla a la altura de los ojos, móvil a la altura de la cara, pausas frecuentes.
Dormir con una almohada que mantenga el cuello recto, de lado o boca arriba.

Una buena señal: si el dolor se retira del brazo hacia el cuello (centralización), vas bien aunque el cuello siga molestando.

Cómo lo tratamos en la clínica

Exploramos fuerza, sensibilidad y reflejos de los brazos para saber qué raíz está implicada y descartar compresión de la médula. Si el cuadro es adecuado para tratamiento conservador:

Movilizaciones suaves de la columna cervical y dorsal. Con síntomas en el brazo no hacemos manipulaciones bruscas del cuello.
Ejercicios de control del cuello y fuerza de hombros y espalda alta, progresivos.
Pautas de trabajo, pantallas y descanso.

Revisamos tu evolución en cada visita y, si los signos neurológicos no mejoran o empeoran, te derivamos al médico.

Cuándo ir antes al médico

Acude al médico sin demora si notas:

Debilidad en el brazo o la mano que va a más.
Torpeza en las dos manos (abrocharte botones, escribir), inestabilidad al caminar o cambios en el control de la orina: pueden indicar compresión de la médula (mielopatía).
Síntomas en los dos brazos o en las piernas.
Dolor tras un accidente o golpe, o con fiebre, pérdida de peso o antecedentes de cáncer.

Preguntas frecuentes

¿Una protrusión es lo mismo que una hernia? No exactamente. En la protrusión el disco se abomba pero su núcleo sigue contenido; en la hernia (extrusión) parte del núcleo sale. En la práctica, los síntomas y el tratamiento pueden ser muy parecidos. Ver hernia discal.

¿Necesito una resonancia? No siempre. Se pide si hay debilidad, signos de alarma, o si no mejoras tras varias semanas de tratamiento.

¿Cuánto tarda en curarse? Muchas personas notan mejoría clara en 4-6 semanas; algunas tardan unos meses. El hormigueo suele ser lo último en irse.

¿Puedo hacer deporte? Sí, adaptado. Evita al principio lo que cargue mucho el cuello (press por encima de la cabeza, contacto, ciclismo de carretera muy agachado) hasta que mejores.

¿Puede dar mareos o dolor de cabeza? Puede dar dolor de cabeza que empieza en la nuca. El mareo es menos habitual y conviene valorarlo con el médico. Ver dolor de cervicales y de cabeza.